"Síntomas agudos": Estudio revela la presencia de elementos "potencialmente tóxicos" en el aire en Quintero y Puchuncaví
- Por Megatiempo
¿Qué respiraban los habitantes de Quintero y Puchuncaví durante las graves crisis sanitarias de 2018? Tres investigaciones desarrolladas por el Departamento de Química de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Chile comienzan a responder estas interrogantes.
El trabajo, liderado por el académico y doctor en Química Richard Toro, analizó 12 años de datos (2010-2021) provenientes de 10 estaciones de la red oficial. Los resultados se publicaron en la revista científica Urban Climate.
El estudio examinó contaminantes regulados, condiciones meteorológicas y la presencia de elementos potencialmente tóxicos en entornos escolares, concluyendo que las mediciones convencionales presentan “puntos ciegos” críticos.
¿Qué hay en el aire en Quintero y Puchuncaví?
Aunque los promedios anuales cumplían con la normativa chilena, al compararlos con los de la Organización Mundial de la Salud (OMS), algunas estaciones superaron hasta por 309 días al año la recomendación diaria para dióxido de azufre (SO2) y más de 50 días para material particulado fino (PM2,5).
Sin embargo, el hallazgo más revelador surgió al cruzar los datos ambientales con las emergencias médicas. Durante episodios masivos, como el del 14 de marzo de 2018, cuando 291 menores sufrieron síntomas agudos, el máximo horario de SO2 apenas llegó a 79 microgramos por metro cúbico, muy por debajo del límite legal de 350.
Para resolver el enigma, los investigadores propusieron dos hipótesis: Una para el trióxido de azufre (SO3), un gas que reacciona en el aire para formar ácido sulfúrico y nieblas ácidas. Otra para compuestos orgánicos volátiles emitidos por industrias que refinan o almacenan hidrocarburos, además de posibles mezclas químicas que interactúan en la atmósfera generando efectos tóxicos mayores.
Elementos potencialmente tóxicos
Además, el equipo midió hora por hora los elementos adheridos al material particulado entre junio y julio de 2022. Los resultados revelaron alzas extremas durante las noches y madrugadas, con máximos horarios de 8.003 nanogramos por metro cúbico (ng/m³) de cobre, 7.854 de zinc, 6.453 de arsénico y 2.719 de plomo.
El estudio determinó también que, mientras la brisa marina dispersa los contaminantes en la tarde, de noche la atmósfera se estabiliza y los vientos del noreste arrastran las emisiones industriales hacia la población, quedando a veces atrapadas por vientos costeros del sur. En ese horario, el aporte de la industria y el carbón al material particulado (PM10) salta del 13% al 29%.
Amenaza silenciosa en las escuelas
Un tercer estudio, publicado en Environments tras muestreos en 2023, advirtió que el peligro persiste cuando las partículas caen al suelo e ingresan a las aulas. Al analizar seis escuelas de la zona, se detectó que el polvo interior acumulaba metales provenientes del exterior, destacando concentraciones de cobre, cromo, níquel y arsénico.
A la vez, los mayores índices de riesgo cancerígeno y no cancerígeno se registraron en primavera en Pucalán y Los Maquis, localidades interiores alejadas del cordón industrial, donde la topografía del valle y la sequedad favorecen la acumulación y resuspensión de polvo.
El profesor Toro advirtió que esto obliga a redefinir la zona de influencia industrial y a evaluar el impacto real tras el cierre de la fundición Ventanas en 2023 frente a otras fuentes activas.
Ante la evidencia, los investigadores concluyen que se debe pasar de un modelo reactivo a uno preventivo. Proponen concentrar el monitoreo en puntos críticos, pero midiendo en tiempo real contaminantes no regulados, integrar pronósticos meteorológicos para activar alertas tempranas y reforzar el control de emisiones nocturnas junto con la limpieza de polvo acumulado en entornos escolares.
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