Para reducir el uso de agua: Investigadores chilenos buscan aplicar procesos sustentables en la extracción de litio

Las mayores reservas de litio se encuentran en Chile; sin embargo, su extracción tradicional requiere prácticas poco sustentables que consumen grandes volúmenes de agua en zonas áridas del Norte Chico. 

Por esta razón, el director del Centro Avanzado de Tecnología para la Minería (AMTC) de la Universidad de Chile, Humberto Estay, liderará una importante investigación internacional que buscará desarrollar soluciones científicas orientadas a obtener este recurso de manera sostenible.

A través de un comunicado, dicha universidad destacó que el rol clave de este mineral para enfrentar el cambio climático, debido a su uso en los sistemas de almacenamiento de energías renovables y al hecho de que su demanda global crece cada vez más. 

¿Cómo buscan mitigar el impacto de la extracción de litio?

Estay indicó que una alternativa para mitigar el impacto por la extracción de litio recaería en tecnologías de extracción directa que, según el experto, "representan un avance muy importante respecto de los métodos convencionales", puesto que eliminan la necesidad de utilizar extensas piscinas de evaporación.

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A pesar de esto, el académico advierte que todavía se debe investigar más sobre los "aspectos fundamentales relacionados con el consumo de agua, el uso de energía" y otros factores. 

Para abordar estos retos, el proyecto, titulado "Hacia la implementación sustentable de los procesos de extracción directa de litio: mejorando el manejo de agua y el compromiso comunitario", se centrará en tres aspectos clave:

• Generar procesos de extracción directa para recuperar litio y agua de alta calidad.
• Comprender los efectos de la reinyección de salmueras en el funcionamiento natural de los salares de la región de Atacama, a través de estudios geológicos, hidrogeológicos e hidrogeoquímicos.
• Desarrollar actividades comunitarias para informar sobre las nuevas tecnologías de extracción de litio y promover "una participación informada en un contexto de creciente desarrollo de proyectos mineros".

"Además del desarrollo tecnológico, la iniciativa contempla la formación de estudiantes de magíster y doctorado, así como de investigadores posdoctorales; la organización de seminarios científicos en Chile y Alemania, y la elaboración de un policy brief con recomendaciones para futuras políticas públicas y estándares ambientales asociados a la producción de litio", resalta la Universidad de Chile.